Una pila es un dispositivo electroquímico el cual almacena energía en forma química. Cuando se conecta a un circuito eléctrico, la energía química se transforma en energía eléctrica.

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En toda pila se producen dos procesos: una reducción y una oxidación en forma simultáneas

                   Zn ——› Zn2+ + 2e- ; V1= + 0,76 v oxidación

                   Cu2+ + 2e- ——› Cu ; V2= + 0,33 v reducción

La reacción global en la pila se una reacción redox:

Zn + Cu2+ ——› Zn2+ + Cu y su potencial 0,76 v + 0,33 v = 1,09 v.

 

Esta energía resulta accesible mediante dos terminales que tiene la pila, llamados polos, electrodos o bornes. Uno de ellos es el polo positivo o ánodo y el otro es el polo negativo o cátodo. Los electrones son transportados entre el electrodo positivo y negativo hacia el circuito externo.

Volta apiló discos de igual tamaño de cobre y de cinc, sólo o con estaño, alternados, que llevan intercalados entre cada uno de ellos un paño humedecido. Esta "pila de discos" empieza y termina con discos de diferente tipo.

Conectando con un alambre los discos situados en los extremos logró que fluyera un flujo eléctrico.

Impregnando el paño en determinadas sales la corriente obtenida era mucho mayor.